Sécurité, risques et réglementations : tout savoir sur le R290

Le propane, appelé R290, est de plus en plus présent dans les systèmes de réfrigération et les pompes à chaleur en raison de ses performances et de son faible impact environnemental. Cependant, son caractère hautement inflammable impose des précautions strictes en matière d’installation, de maintenance et d’exploitation.

Témoin de son adoption croissante, le R290 équipait 55 % des chauffe-eaux thermodynamiques (CET) vendus en 2022, d’après un rapport de l’AFCE1. Fluide frigorigène naturel appartenant à la famille des hydrocarbures (HC), il présente de nombreux avantages. Avec un potentiel de réchauffement planétaire (PRP) de 3, le R290 est ainsi une alternative écologique aux réfrigérants fluorés de type HFC, amenés à disparaître dans les années à venir.

À titre de comparaison :

Sur le plan de l’efficacité énergétique, le R290 offre également une meilleure performance thermodynamique par rapport à de nombreux fluides frigorigènes traditionnels. Son coefficient de performance (COP) peut être supérieur de 2 à 5 % par rapport à certains fluides HFC comme le R134a ou le R410A selon l’Association française du froid (AFF), ce qui permet de réduire la consommation énergétique des systèmes de réfrigération et de climatisation.

De plus, en tant qu’hydrocarbure naturel, le R290 est facilement disponible et plus abordable que certains fluides fluorés, car il n’est pas soumis aux quotas et restrictions de la réglementation F-Gas. Enfin, son prix est plus stable par rapport aux HFC, dont le coût a tendance à augmenter en raison du « Phase Down » introduit par la F-Gas II et renforcé par la F-Gas III. Au 1er trimestre 2024, les fluides R448A et R449A coûtaient 29 €/kg alors que le R290 était à 6 €/kg selon l’Institut Öko-Recherche, cité dans un article du site Cooling Post.

Cependant, bien que son usage présente des avantages et qu’il se distingue par ses caractéristiques, le propane comporte aussi des inconvénients qu’il est important de considérer. Premièrement, si le R290 est non toxique, il est hautement inflammable. Classé A3 selon la norme ASHRAE, il nécessite des précautions en matière de manipulation, de stockage et d’installation.

À titre de comparaison :

En raison de son inflammabilité, le R290 est donc soumis à des réglementations rigoureuses qui limitent sa charge admissible dans les équipements, imposent des exigences de sécurité strictes et encadrent son utilisation dans certains environnements. À savoir :

Dans l’attente du déploiement de la nouvelle attestation F-Gas III (voir encadré), l’attestation d’aptitude délivrée dans le cadre du règlement F-Gas II (517/2014) est exclusivement dédiée aux fluides frigorigènes fluorés tels que les HCFC et HFC (R32, R410A, etc.).

En revanche, elle ne couvre pas les risques et les contraintes spécifiques aux hydrocarbures, comme le R290. Il est donc essentiel que les techniciens amenés à manipuler ces fluides suivent une formation complémentaire adaptée afin qu’ils soient sensibilisés à la complexité des opérations et aux risques pour les personnes et les installations. Selon l’article L6321-1 du Code du travail, il est du devoir de l’employeur de garantir l’adaptation continue de ses salariés, en tenant compte des évolutions technologiques et réglementaires.

Pour qu’un salarié manipule le R290, il doit donc être formé. Ce que des organismes spécialisés permettent, tels que l’APAVE, l’AFPA ou RPF qui proposent des formations dédiées à la manipulation des fluides inflammables (mise en service, maintenance, contrôle d’étanchéité, démantèlement…).

L’utilisation du R290 exige des précautions spécifiques en raison de son inflammabilité. Voici quelques recommandations pour intervenir en toute sécurité.

Toute modification (rétrofit) d’une installation doit être soigneusement étudiée. Il est crucial de considérer la compatibilité entre les composants, les huiles et les fluides frigorigènes. Le rétrofit d’une installation conçue pour des fluides A1 vers des fluides A2, A2L ou A3 est à proscrire, car le système n’a pas été conçu pour ces types de fluides.

Le rétrofit d’équipements existants, initialement prévus pour des fluides frigorigènes non inflammables, peut entraîner la perte du marquage CE et des risques pour la sécurité des biens et des personnes.
La seule option viable serait de refaire entièrement le dossier technique et de le soumettre à un organisme notifié (APAVE, Bureau Veritas, etc.) pour validation, afin de certifier l’équipement au marquage CE.

Le R290 représente donc une alternative prometteuse pour les systèmes de réfrigération et les pompes à chaleur, offrant des avantages significatifs en termes de performance et d’impact environnemental. Néanmoins, sa manipulation nécessite une attention particulière en matière de sécurité et de conformité réglementaire. En suivant les recommandations et en investissant dans la formation continue, les professionnels peuvent tirer pleinement parti des avantages du R290 tout en garantissant la sécurité des installations et des personnes.