Le continent européen est lourdement dépendant en matière énergétique, et cette faiblesse géopolitique est d’autant plus importante que les pays de l’Union pratiquent des politiques très différentes en matière d’énergie, renforçant par conséquent leur fragilité commune. Cette dépendance croissante a pu être mesurée à l’occasion du renchérissement des hydrocarbures, provoqué à partir de 2004 par la conjonction de la crise au Moyen-Orient et de la demande croissante en Chine.
L’Union européenne est en fait le premier importateur au monde et consomme environ 16 % de l’énergie mondiale. De 1994 à 2004, le taux de dépendance énergétique de l’Union a considérablement augmenté, puisqu’il est passé de 43% à 50,5% (Eurostat 2007). Le rôle joué par les hydrocarbures y est primordial. En effet, le pétrole et le gaz naturel, qui ont fourni 61% de la consommation énergétique en 2004, doivent en grande partie être importés. Les seuls gisements européens importants, ceux de la mer du Nord, fournissent actuellement la moitié du gaz et un quart du pétrole consommés en Europe. Mais en 2025, ces réserves seront pratiquement épuisées et L’Europe devra alors importer la totalité de son pétrole et de son gaz naturel de régions plus éloignées et géopolitiquement sensibles comme la Russie, l’Asie centrale et le Moyen-Orient. D’ailleurs, comme l’Europe importe de plus en plus de charbon, sa dépendance énergétique totale pourrait atteindre 80% en 2030. Et malgré les discours sur la nécessité d’économiser l’énergie, la consommation continue de croître de manière soutenue puisqu’elle se chiffre à 10% en 2004, pour l’ensemble de l’Europe des 27. C’est dans les pays de L’Europe du Sud que la progression a été la plus forte, atteignant 67 % en Espagne et 79 % au Portugal, conséquence des progrès économiques et de la modernisation de ces pays. Néanmoins, leur consommation énergétique moyenne reste près de deux fois inférieure à celle des pays de l’Europe du Nord et du Nord-Ouest !
Le secteur des transports est, devant l’industrie, le premier secteur de consommation énergétique des 27. Les besoins en pétrole ont donc fortement progressé et nécessité d’importer près de 90 millions de tonnes supplémentaires entre 1994 et 2005. Cependant, pour l’ensemble de l’Union, c’est le gaz naturel qui a le plus augmenté, il représente un quart de l’énergie des 27. Les importations de gaz naturel, employé pour le chauffage domestique et pour la production d’électricité, ont doublé entre 1994 et 2005. Cette évolution a donc contribué à l’augmentation de la consommation de la dépendance énergétique de l’Europe. Face à cette évolution, l’un des objectifs de l’Union européenne est de renforcer l’intégration de la politique et des marchés énergétiques européens. Il s’agit notamment de développer une politique commune vis-à-vis des fournisseurs comme la Russie, avec laquelle l’UE a développé un partenariat énergétique.
Les énergies fossiles ne jouent un rôle moindre que dans un nombre limité de pays, c’est-à-dire dans les pays de l’Europe du Nord (Norvège, Suède, Finlande) ainsi que la Suisse, la Lituanie et la Suisse. Cela est dû au fait que la quasi-totalité de l’électricité y est produite à partir du nucléaire, ou des énergies renouvelables, essentiellement l’hydroélectricité. Mais en France (et en Lituanie), le nucléaire joue un rôle prédominant alors qu’en Suède, en Suisse et en Finlande, répartition entre nucléaire et énergies renouvelables est plus équilibrée.
Certains pays comme l’Italie, l’Autriche ou encore l’Allemagne se sont engagés à sortir du nucléaire et mènent par conséquent une politique très volontariste concernant les énergies renouvelables. Mais le problème réside dans le fait que les énergies renouvelables ne comblent pas encore suffisamment la croissance de la production d’électricité. L’Allemagne n’a par conséquent trouvé d’autre solution que d’avoir plus recours aux énergies fossiles, ce qui renforce encore sa dépendance.